A caigua é uma planta trepadeira e é cultivada como anual. Apresenta um crescimento rápido e um porte ramificado, podendo atingir entre 3 a 4 metros de comprimento. As suas folhas são alternas e palmadas com 5 a 7 folíolos elípticos e margens dentadas. As suas inflorescências masculinas são do tipo panícula, compostas por 10 a 20 pequenas flores, ao passo que as femininas são solitárias. Os seus frutos são verdes e ficam amarelados/esbranquiçados quando atingem a maturação. São pequenos e têm uma forma oblonga e achatada, mas com a base geralmente curva. No seu interior têm várias sementes de cor negra.
Utilizações: Os frutos são comestíveis e o seu sabor assemelha-se ao pepino. São pobres em hidratos de carbono e gorduras e, consequentemente, calorias, sendo, por isso, recomendados para dietas. São apresentados como ricos em vitaminas A e C cálcio, fósforo e ferro, contendo também uma grande quantidade de água e fibras. Há, ainda, referências ao facto do seu consumo ser capaz de reduzir os níveis de colesterol.
Os seus frutos são consumidos como vegetais. Para serem comidos crus ou em pickles devem ser colhidos jovens. Quando estão maduros (abre-se o fruto e retiram-se as sementes junto com os tecidos que as rodeiam) e podem ser recheados com carne ou outros alimentos, podem ainda ser usados em sopas e em estufados, por exemplo.
No México, os rebentos e folhas jovens também são usados como alimento e as suas raízes são utilizadas para limpar os dentes.
Cultivo: O seu cultivo assemelha-se ao cultivo do pepino normal, mas devemos disponibilizar suportes para a planta se apoiar. Aprecia solos ricos e soltos. Prefere uma posição quente e ensolarada. Requer regas regulares e proteção contra ventos fortes. Multiplica-se através de sementes.
A sementeira deve ser feita no final do inverno/início da primavera (mais ou menos de fevereiro a fins de abril). A germinação ocorre, normalmente, em 2 semanas (temperatura média de germinação: 20 – 25 °C). As flores são polinizadas pelo vento ou por insetos (como abelhas e vespas). Normalmente, os frutos começam a estar disponíveis ao fim de três meses. A colheita deve ser feita manualmente ou com a ajuda de uma tesoura para evitar danificar as hastes da planta.
Curiosidades: A caigua era um alimento cultivado pelos Incas da América do Sul; Em algumas variedades temos frutos com uma espécie de “picos/pelos”.
